stimulus pl. stimuli 자극: 유기체로부터 반응을 이끌어 낼 수 있는 그 유기체의 외부 및 내부 환경에 존재하는 모든 것. 내부 또는 외부의 모든 조건의 변화가 자극이 되지만 어느 정도 이상의 강한 자극만이 반응을 일으킨다. 자극의 효과는 반응의 상승(흥분) 또는 저하로 나타난다. 반응을 일으킬 수 있는 최소 자극의 강도를 자극역치라고 하며, 그 역수를 그 기관의 자극도 또는 흥분도의 지수로 본다. 보통 강한 자극을 가하면 반응이 커지지만 어느 한도 이상의 자극을 가해도 더 이상 반응이 커지지 않게 될 때 이를 최대 자극이라고 한다. 반응이 일어날 소지를 마련해 주는 배경으로, 물리적 개체나 행위이다. 자극은 물리적 개체나 환경 내에서 발생되는 사건이 될 수 있다. 자극으로는 장난감, 탁자, 사람, 언어적 지시 등, 여러 가지 제시물이 있을 수 있다. 이때 특별한 한 자극이 중요하다고 하는 것은 일정한 반응의 실마리가 될 수 있다.